临床表现为反复出现的思想、表象和企图，这些现象固然出于病人内心，但病人却不认为是自愿产生的，并试图努力控制和摆脱，却总不成功，因此感到焦虑和痛苦。本病多于青年时期发病，无性别差异，智力水平高者发病率亦高。起病缓慢，病程长，生活平静或闲暇时症状加重，生活或工作任务紧张吸引了注意力可使症状减轻。
